Alzheimer et test des 5 mots : de quoi parle-t-on ? 

Le test des 5 mots Alzheimer, aussi appelé test de Dubois ou 5 words test en anglais, désigne un test neuropsychologie visant à évaluer les facultés de mémorisation d’une personne âgée. Mené par des professionnels de santé, cet exercice est d’une grande utilité pour déceler un éventuel dysfonctionnement de l’hippocampe, une zone du cerveau en partie responsable de la mémorisation. 

Pour l’anecdote, l’hippocampe est le fruit de la contraction des termes grecs hippo (cheval) et kampo (monstre), sa forme étant similaire à celle d’un cheval de mer. D’où sa terminologie identique avec l’hippocampe marin, ce poisson aux allures atypiques qui navigue dans les océans. 

Pour en revenir à nos moutons, le test des 5 mots Alzheimer a été conçu en 2002 par Bruno Dubois, un célèbre neuropsychologue français. Face à l’absence de test universel suffisamment efficace pour assurer le dépistage rapide des patients atteints d'Alzheimer, ce spécialiste du cerveau a eu pour ambition de créer un test neuropsychologique rapide et fiable. 

Très utilisé en France et officiellement reconnu par la Haute Autorité de Santé (HAS), le test des 5 mots Alzheimer s’inscrit dans une démarche plus globale de dépistage de la maladie.

Le diagnostic définitif de la maladie d’Alzheimer comprend en effet de nombreuses étapes : examens cliniques et neurologiques, bilan comportemental, imageries médicales (IRM, tomodensitométrie…). 

Qui est concerné par le test des 5 mots de Dubois ? 

La passation du test des 5 mots Alzheimer concerne tous les seniors souffrant de troubles de la mémoire. Cette atteinte mnésique, qui est source de tracas au quotidien, revêt des formes variées : 

• Troubles de l’humeur et de la communication 
• Épisodes de désorientation dans le temps et l’espace 
• Altération de la faculté de raisonnement
• Difficultés à résoudre des problèmes simples 
• Impossibilité de reconnaître des proches et des objets familiers 
  
  

Quel est l’objectif prioritaire du 5 words test (5WT) ? 

Le test neuropsychologique des 5 mots se concentre sur la mémoire épisodique verbale. Ce type de mémoire est fortement impliqué dans notre capacité à nous situer dans le temps et l’espace. De plus, la mémoire épisodique est le siège de nos souvenirs personnels.

À l’image d’un album photo, la mémoire épisodique stocke des souvenirs lointains liés à votre enfance, votre départ de la maison familiale, votre mariage, vos voyages les plus mémorables... Cette dernière emmagasine également des souvenirs à court terme, comme vos activités du week-end dernier ou le contenu de votre assiette ce midi. 

Traditionnellement, la maladie d’Alzheimer est causée en premier lieu par une altération précoce de la mémoire épisodique. Cette caractéristique explique le bien-fondé de passer le test des 5 mots Alzheimer, puisqu'il permet d’identifier de manière précoce les premiers signes de la maladie.

Comment faire passer le test des 5 mots de Dubois ? 

Entrons à présent dans le vif du sujet en revenant sur les modalités et les différentes étapes du test des 5 mots Alzheimer.

Durée, environnement et matériel du test de Dubois 

La passation du test des 5 mots Alzheimer se déroule en un éclair : de la phase de préparation jusqu’au moment où vous fermez la porte du professionnel de santé, 15 minutes sont nécessaires. Afin de renforcer la concentration du patient, l’atmosphère est calme et sans distraction. 

En règle générale, le sujet est seul avec le médecin traitant ou le neurologue en charge du test neuropsychologique. Évidemment, une telle consultation pouvant s'avérer anxiogène pour le senior, il est conseillé d’être accompagné avant et après le rendez-vous. 

Si cela peut vous rassurer, le matériel pour réaliser le test est très sommaire, puisque le praticien réunira uniquement les outils suivants : 

• un stylo 
• une feuille pour inscrire les 5 mots à mémoriser 
• une feuille sur laquelle figure la tâche interférente (voir plus bas) 

En amont de la passation du test, le professionnel de santé devra s’assurer que vous ne souffrez d'aucun trouble de la vision ou de l’audition. Si c’est le cas, pensez à vous équiper de vos lunettes ou de vos prothèses auditives, sous peine de repartir avec des résultats biaisés. 

Quelles sont les 5 étapes du test des 5 mots Alzheimer ?

Malgré sa rapidité, le test des 5 mots de Dubois se décline en 5 phases distinctes, chacune ayant une importance capitale sur la fiabilité des résultats. 

Phase n°1 : consulter la liste des 5 mots de Dubois 

Le professionnel de santé présente une liste de 5 mots au senior, qui doit les mémoriser. Afin de complexifier cette mémorisation, les mots ne sont pas liés entre eux : on parle de catégories sémantiques différentes. 

Voici un exemple : 

• 1 : Lys (catégorie sémantique : fleur) 
• 2 : Hippocampe (catégorie sémantique : animal) 
• 3 : Casserole (catégorie sémantique : ustensile de cuisine) 
• 4 : Guitare (catégorie sémantique : instrument de musique) 
• 5 : Pantalon (catégorie sémantique : vêtement) 

Une fois la liste transmise au senior, ce dernier dispose d’un laps de temps pour enregistrer les mots inscrits. Le patient peut lire les mots à voix haute ou mentalement.

Ce choix dépend des affinités de chacun : certaines personnes sont plus à l’aise avec la mémoire auditive, tandis que d’autres assimilent plus facilement des informations en utilisant leur mémoire visuelle.  

Phase n°2 : vérifier la capacité d’encodage 

Une fois la phase d’apprentissage achevée, le professionnel de santé donne un indice sémantique au senior pour que ce dernier retrouve le bon mot. 

Si nous reprenons notre exemple, voici la manière dont se déroule cette étape :  

« Pouvez-vous me citer le nom de la fleur (lys), de l’animal (hippocampe), de l'ustensile de cuisine (casserole), de l’instrument de musique (guitare), du vêtement (pantalon) ? » 

Cette étape fait partie intégrante de la phase d'apprentissage (ou d'encodage), puisque le sujet a toujours le test des 5 mots Alzheimer sous les yeux. Une telle méthode facilite l'apprentissage en créant des ponts de mémorisation entre un mot et sa catégorie. 

Phase n°3 : réciter les 5 mots dans l’immédiat 

Ici, l'objectif est d'évaluer la mémoire à très court terme, c’est-à-dire quelques secondes après que les mots ne sont plus visibles par le patient. En langage médical, cette étape renvoie au « rappel immédiat libre ». 

En pratique, le professionnel posera la question suivante : « Pourriez-vous me citer les 5 mots que vous venez de mémoriser ? »

Si le senior parvient à retrouver les bons mots, ce dernier peut passer à l'étape suivante. A contrario, en cas de mots manquants, le praticien aiguillera le patient à l'aide d'un indice : « Quel est le nom de la fleur figurant sur la liste ? ». Il s’agit du « rappel indicé ».

À ce stade du test des 5 mots de Dubois, le patient peut présenter des difficultés à se souvenir de certains mots. L’inquiétude ne doit pas monter d’un cran : cet oubli peut résulter d’un manque d’attention lié au stress ou au vieillissement normal des fonctions cérébrales. 

D’ailleurs, dans ce cas, il est courant que le praticien accepte que le senior senior reprenne connaissance de la liste des 5 mots, avant de l’interroger une nouvelle fois. Lors de cette seconde relecture, le professionnel de santé peut insister sur les mots manquants. 

Phase n°4 : focaliser l'attention sur d'autres exercices (test de l'horloge par exemple) 

En langage médical, cette phase est nommée « la tâche interférente ». L’idée est de réaliser une activité n'ayant aucun lien avec le test des 5 mots Alzheimer, afin de détourner l’attention du patient. 

D’une durée de 5 minutes en moyenne, cette tâche interférente est cruciale pour vérifier les facultés de mémorisation sur un laps de temps plus long. 

Dans notre vie quotidienne, chacun est confronté à une masse d’informations plus ou moins importantes à retenir. Or, même si une information est capitale à mémoriser, il est difficile d'y figer notre attention de manière exclusive et prolongée : le flot naturel de nos pensées finit par reprendre son cours.

Dans le cadre du test des 5 mots de Dubois, le patient comprend rapidement que sa capacité à se souvenir des mots est une donnée sensible dans le diagnostic d’une potentielle maladie d’Alzheimer. Ainsi, changer d’activité confronte le patient à un environnement qui se rapproche davantage de la réalité. 

Le professionnel de santé propose donc un autre exercice neuropsychologique au patient. En revanche, le test proposé n'a pas pour objectif d'évaluer la mémoire. Il peut s'agir du test de l'horloge, d'une épreuve de calcul mental ou de dessin. 

Phase n°5 : vérifier la mémorisation après la tâche interférente

Une fois la tâche interférente achevée, le professionnel demande au patient de lui fournir les 5 mots mémorisés il y a quelques minutes. 

En cas de difficultés à se souvenir d’un ou plusieurs mots, deux méthodes se confrontent : 

• L’indiçage simple : le praticien propose un coup de pouce au senior à l'aide des indices sémantiques.

« Quel est le nom de l’instrument de musique apparaissant sur la liste ? »

• L’indiçage complexe : le professionnel de santé rappelle l’ensemble des catégories de la liste, et le patient devra parcourir mentalement ces différentes catégories pour se remémorer le(s) mot(s) manquant(s).

« Les 5 catégories sont : fleur/animal/ustensile de cuisine/instrument de musique/vêtement. Le(s) mot(s) oublié(s) vous reviennent-ils à présent ? »

Test des 5 mots Alzheimer : évaluation et interprétation des résultats 

Même si le test des 5 mots Alzheimer est reconnu par la communauté scientifique, le système de notation ne bénéficie d’aucun consensus. Ainsi, chaque professionnel utilise des cotations différentes. En pratique, voici les deux méthodes les plus utilisées. 

La notation simple du test des 5 mots Alzheimer 

Qu’il s’agisse du rappel immédiat ou du rappel différé, le patient obtient un point pour chaque bon mot prononcé, peu importe que le professionnel de santé ait fourni des indices. 

À la fin du test des 5 mots Alzheimer, le patient peut donc cumuler 10 points maximum (5 points lors du rappel immédiat et 5 points lors du rappel différé). 

Selon Mr Dubois, un patient obtenant un score total de 10 points peut repartir l’esprit tranquille, même s’il est toujours possible d’effectuer des examens complémentaires pour écarter définitivement la présence d'une maladie neurologique type Alzheimer. 

En revanche, si le senior obtient un score total inférieur à 10 points, il est recommandé de réaliser des examens approfondis pour vérifier que tout est en ordre.

Toutefois, certains professionnels estiment qu’atteindre la note maximale constitue une exigence démesurée. Ces derniers préconisent donc de réaliser des examens supplémentaires lorsque le score total est inférieur à 8 points. 

Malgré ces différences d’interprétation, un consensus existe : un patient dont le score est inférieur à 5 points doit impérativement réaliser un bilan complet auprès d’un neurologue. 

La notation pondérée du test des 5 mots de Dubois 

Le but de la notation pondérée est de créer une distinction entre les mots mémorisés à l'aide d'un indice et ceux rappelés sans indice.

Lorsque que le patient parvient à retrouver un bon mot sans indice, il marque 2 points. A contrario, si ce dernier a eu besoin d'un indice pour formuler une bonne réponse, un seul point n'est accordé. Dès lors, la note maximale est de 20 points.

Puisque la notation pondérée du test des 5 mots Alzheimer est plus stricte, les professionnels de santé écartent l’hypothèse d’une pathologie cérébrale lorsque le patient atteint entre 18 et 20 points. En dessous de 18 points, le praticien propose au patient une batterie d’examens complémentaires. 

Comment interpréter en détail les résultats obtenus au 5 words test ?

Même si nous avons déjà évoqué les interprétations globales liées aux deux systèmes de notation, il semble important d’aller un peu plus loin dans l’analyse des résultats. 

En effet, consulter un spécialiste pour des troubles de la mémoire n’étant jamais anodin, une réponse médicale doit être apportée, y compris lorsque le test des 5 mots Alzheimer est positif. Selon les caractères de chacun, cette réponse est susceptible d'atténuer le degré d'inquiétude du patient et de son entourage. 

Partant de ce constat, voici les deux scénarios envisageables : 

• Le patient a des difficultés à se rappeler des 5 mots quelques secondes après les avoir consultés (rappel immédiat), mais obtient des résultats satisfaisants après la tâche interférente (rappel différé).

Ici, les explications sont multiples : il peut s’agir, selon les cas, d’un simple trouble de l’attention sans gravité, d’une fatigue ponctuelle ou chronique, de trous de mémoire naturels liés à l’âge, d’un état anxieux ou d'une dépression.

• Le patient ne présente pas de difficultés à réciter les 5 mots lors du rappel immédiat, mais la phase de rappel différé est plus laborieuse.

Un tel scénario ne signifie pas que le patient souffre de la maladie d’Alzheimer : seuls des examens approfondis pourront affiner le diagnostic. Si la situation du patient peut tout à fait être bégnine, d’autres maladies sont susceptibles d'être identifiées : encéphalite herpétique ou syndrome de Korsakoff notamment.

Quels sont les avantages du test de Dubois pour déceler Alzheimer ? 

Régulièrement utilisé par les professionnels pour établir un premier diagnostic, le test des 5 mots Alzheimer n'est pas dénué d'avantages : 

• Simplicité : les professionnels de santé n’ont pas besoin de matériel spécifique pour proposer ce test à leurs patients. 
• Rapidité : 15 minutes suffisent pour obtenir des résultats. 
• Richesse du diagnostic : les deux étapes majeures du test des 5 mots Alzheimer (rappel immédiat et rappel différé) répondent à des objectifs spécifiques. Le rappel immédiat constate les facultés d’enregistrement de l’information (encodage), tandis que le rappel différé évalue la capacité de mémorisation dans le temps. 

Quels sont les inconvénients du test des 5 mots Alzheimer ? 

Comme nous l’avons déjà mentionné, le test des 5 mots Alzheimer n’est pas une solution miraculeuse en matière de diagnostic d'une pathologie mentale.

La principale faiblesse du test des 5 mots de Dubois réside dans son manque de sensibilité. En d’autres termes, le test réalisé de manière isolée ne suffit pas à identifier une maladie d’Alzheimer. Réaliser des examens médicaux complémentaires est impératif pour confirmer ou infirmer les résultats du test des 5 mots Alzheimer. 

Aussi, le 5 words test ne bénéficie pas d’une fiabilité totale : certaines études ont démontré que des patients, pourtant atteints de la maladie d’Alzheimer, avaient obtenu la note maximale.

Sans vouloir vous rappeler une période récente sombre, nous pouvons comparer cette situation aux faux négatifs du Covid-19. Certains patients diagnostiqués négatifs au Covid avaient en réalité contracté la maladie. Dans la même veine, il est possible qu'un patient ayant obtenu un score maximal au test des 5 mots de Dubois soit atteint de la maladie d’Alzheimer. 

Quels sont les autres tests les plus utilisés en tout premier lieu lors d’une consultation mémoire ? 

Malgré les limites du test des 5 mots de Dubois, nombreux sont les professionnels de santé qui s’inspirent de cet outil lors des consultations d’évaluation de la mémoire. C'est le cas du : 

• test des 5 mots modifié ;
• test des 12 mots ;
• Memory Impairment Screen (MIS). 

Vous souhaitez en connaître davantage sur le sujet ? N'hésitez à parcourir notre article sur la perte de mémoire après 60 ans !